Nice mise sur un vétéran belge pour son milieu de terrain

Un pépin physique a précipité les choses. Laurent Abergel, recrue estivale des Aiglons, s’est gravement blessé au genou et manquera plusieurs mois de compétition. Pour compenser cette absence au milieu de terrain, Nice a choisi un profil chevronné : Axel Witsel.

Le Belge, libre de tout contrat après une saison passée à Girona, a passé sa visite médicale ce mercredi et paraphé un bail d’une saison, plus une année en option. Une signature à moindres frais qui répond à une urgence sportive.

Un habitué des grands rendez-vous

À 37 ans, Witsel entame la septième aventure de sa carrière à l’étranger. Formé au Standard Liège, il a ensuite roulé sa bosse à Benfica, au Zenit Saint-Pétersbourg, en Chine du côté du Tianjin Songjiang, au Borussia Dortmund puis à l’Atlético de Madrid, avant son escale catalane. Un parcours dense pour un joueur passé par cinq championnats majeurs.

Avec 140 sélections, le natif de Liège reste l’un des cadres de la sélection belge. Il fut l’un des artisans du parcours des Diables rouges jusqu’en demi-finale du Mondial 2018. Cet été encore, il est apparu à deux reprises lors de la Coupe du monde 2026.

Loin d’être un renfort de complément, Witsel sortait d’une saison pleine à Girona : 33 rencontres disputées toutes compétitions, dont 32 en Liga, avec deux buts, deux passes décisives et une note moyenne de 7,09. Trente interceptions et trente-sept tacles témoignent d’un abattage défensif intact malgré l’âge. Son bilan collectif fut toutefois amer, le club filial de Manchester City ayant terminé relégué.

Un milieu à reconstruire

Avant de se tourner vers le Belge, Nice avait examiné plusieurs pistes plus jeunes pour pallier le forfait d’Abergel. Hugo Magnetti et Joris Chotard, tous deux à Brest, ainsi que Johann Lepenant, à Nantes, figuraient parmi les profils étudiés. Le Gym a finalement misé sur l’expérience brute.

Cette arrivée complète un recrutement estival déjà marqué par la venue de Gauthier Hein. L’attaquant de 30 ans, arrivé en provenance de Metz, avait signé une saison aboutie sur le plan comptable : huit buts et huit passes décisives en 31 matchs toutes compétitions, pour une moyenne de 7,20. De quoi apporter du volume offensif là où Witsel densifie l’entrejeu.

La préparation niçoise a livré des signaux contrastés. Après deux larges succès amicaux, 4-0 face à Nîmes et 3-0 à Marseille, les Aiglons ont enchaîné une défaite à la Juventus (0-2) puis deux nuls vierges contre Cagliari et Hull City. Un mois d’août sans certitude offensive, à corriger dès l’entame du championnat.

Un dernier défi en Ligue 1

Pour Witsel, ce contrat ressemble à l’un des ultimes chapitres d’une carrière déjà bien remplie. Milieu défensif au placement soigné, il apporte de la lecture du jeu et une capacité à casser les lignes adverses par la passe. Sa mission niçoise consiste à structurer un entrejeu fragilisé par la blessure d’Abergel.

Le premier test grandeur nature interviendra dès la reprise du championnat.